環網是指環形配電網，即供電干線形成一個閉合的環形，供電電源向這個環形干線供電，從干線上再一路一路地通過高壓開關向外配電。這樣的好處是，每一個配電支路既可以同它的左側干線取電源，又可以由它右側干線取電源。當左側干線出了故障，它就從右側干線繼續得到供電，而當右側干線出了故障，它就從左側干線繼續得到供電，這樣一來，盡管總電源是單路供電的，但從每一個配電支路來說卻得到類似于雙路供電的實惠，從而提高了供電的可靠性。

所謂"高壓環網柜"就是每個配電支路設一臺開關柜(出線開關柜)，這臺開關柜的母線同時就是環形干線的一部分。就是說，環形干線是由每臺出線柜的母線連接起來共同組成的。每臺出線柜就叫"高壓環網柜"。實際上單獨拿出一臺高壓環網柜是看不出"環網"的含義的。

這些高壓環網柜的額定電流都不大，因而高壓環網柜的高壓開關一般不采用結構復雜的斷路器而采取結構簡單的帶高壓熔斷器的高壓負荷開關。也就是說，高壓環網柜中的高壓開關一般是負荷開關。高壓環網柜用負荷開關操作正常電流，而用熔斷器切除短路電流，這兩者結合起來取代了斷路器。當然這只能局限在一定容量內。這樣的開關柜也完全可以用到非環網結構的配電系統中，于是隨著這種開關柜的廣泛應用，"高壓環網柜"就跳出了環網配電的范疇而泛指以負荷開關為主開關的高壓開關柜了。

隨著經濟的發展和技術的進步,城網中采用電纜化供電已成為配電網發展的必然趨勢,而環網柜機構開關電以其經濟性和可靠性成為配電網絡電纜化的形式。城市配電網的發展使環網供電在用戶供電方案中占的比例越來越大,而作為環網供電主設備的 高壓環網柜,則越來越受到供電部門和用戶的重視。高壓環網柜的應用很多,主要應用于配電線路的開閉所、環網室、配電所、配電箱、預裝式箱式變電站等,數量大、種類多。

環網柜機構開關的分類,其實質在于其所使用的負荷開 關不同,高壓環網柜因此也是以負荷開關來命名的。負 荷開關是介于斷路器和隔離開關之間的一種開關電 器,具有簡單的滅弧裝置,能切斷額定負荷電流和 一定的過載電流,但不能切斷短路電流。負荷開關 的結構,比隔離開關增加了滅弧裝置,但比斷路器 簡單。負荷開關與高壓熔斷器串聯形成組合電器, 可代替價格昂貴的斷路器使用。用負荷開關切斷負 荷電流,用熔斷器切斷短路電流及過載電流,這樣 就降低了配電裝置的成本,而且操作和維護也較簡 單。高壓環網柜的主要性能取決于所使用的負荷開關的 性能。因此,高壓環網柜的發展過程,實質上就是負荷 開關的發展過程。